Die Grünerle ist die einzige strauchförmige Erle in Europa. Wie die anderen Erlen bildet sie als einzige Laubbäume Zapfen aus. Nur sehr selten wächst sie einstämmig als kleiner Baum.
Von der Grünerle sind etwa 6 Subarten bzw. Variätäten bekannt, deshalb ist auch die erreichbare Wuchshöhe variabel, nämlich von etwa 2m bis über 5m.

Als Pionierart trägt sie auch zur Sicherung von Hangrutschungen bei. Sie stößt in Höhen über 2.200m vor und kann dort auch gut gegen Schneelawinen eingesetzt werden. Sie kommt aber auch vereinzelnd entlang von Bachufern bis in die Täler vor.
Sie besitzt durch die Hilfe des Bakteriums "Frankia alni" die Fähigkeit Luftstickstoff an ihren Wurzeln zu binden. Dazu bildet sie bis zu apfelgroße knollenartige Wucherungen aus.

Die männlichen Blütenstände (Kätzchen) hängend, weibliche eher aufgerichtet. Synonym: "Alnus alnobetula"