Die Birke ist schon von Weitem an der weißen Rinde zu erkennen. Die Farbe kommt vom eingelagerten Betulin. Dadurch schützt sie ihre Rinde vor Sonnennektrosen. Im Alter lässt die Produktion von Betulin nach, und die Borke wird rissig und dunkler.
Sie ist in Europa das wichtigste Pioniergehölz, wird aber nur etwa 100 Jahre alt. Die Weißbirke ist wenig hitzeresistent und meidet Kalkböden.

Die Systematik der Birken ist sehr komplex. Alleine von der Weißbirke gibt es drei Unterarten und einige Varietäten.
Das Öl der Weißbirke wurde für die Lederherstellung verwendet. Die Rinde wiederum wurde früher im Kanubau für Dächer und Körbe genutzt. Birkenholz eignet sich außerdem gut als Brennholz, für den Möbelbau und für Musikinstrumente. Sie ist in den Alpen bis 1900m Seehöhe zu finden.