Die als leicht giftig geltenden Beeren des Wacholders können sehr leicht mit den stark giftigen Beeren des Sadebaumes (Juniperus sabina) verwechselt werden. Das Öl der Wacholderbeeren wird zu therapeutischen Zwecken eingesetzt (Nierenproblemen). Auch als Gewürz und zum Schnaps brennen (Gin) werden die Beeren verwendet. Weiters werden Wacholder-Salben und Cremen hergestellt und das ätherische Öl zur Raumluftverbesserung eingesetzt.

Der Name Juniperus stammt wahrscheinlich vom lateinischen juvenis (jung) und parus (gebärend) ab, und ist im Sinne von iuveni-paros (zu früh gebärend, abortierend) auf die abtreibende Wirkung der Beerenzapfen verschiedener Wacholderarten zurückzuführen.

Vom Wacholder gibt es viele Unterarten und Varietäten, aber auch einige Sorten im Handel. Dadurch kann man ihn als kriechenden Zwergstrauch genauso finden wie als kleinen Baum bis 10m.
Wenn man all diese verschiedenen Variationen dazu zählt, ist der Wacholder so gut wie auf der ganzen Nordhalbkugel natürlich verbreitet.
Die Blätter des Gemeinen Wacholder sind zu dritt in Quirlen angeordneten Nadeln, und sind stechend spitz und 1 bis 2 Zentimeter lang. Dies ist auch ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal zum hochgiftigen Sadebaum.