Der als bereits ausgestorben geglaubte Baum wurde erst 1941 in einer unzugänglichen Bergregion in China entdeckt, und 1948 erstbeschrieben. Er war ursprünglich nur aus Fossilfunden bekannt. Die Gattung Metasequoia wurde mit dem Fund 1941 von der Gattung Sequoia getrennt. Obwohl aus der Kreidezeit ca. 10 Arten bekannt sind, ist die Gattung heute monotypisch, der Urweltmammutbaum ist also die einzige Art, der in dieser Gattung überlebt hat.

Er ist einer der wenigen Nadelbäume, die im Winter ihre Nadeln fallen lassen. Und mit den Nadeln fallen auch gleich die Kurztriebe ab. Eine Vermehrung ist grundsätzlich über Samen und Stecklinge möglich. Auf der Insel Mainau wurde die eindrucksvolle und sehenswerte Metasequoia-Allee zB. mit Stecklingen gepflanzt.
Metasequoia wächst am Naturstandort in feuchten, schattigen Gebirgslagen bis 1350 Meter Höhe.