Die Zirbe gilt als die "Königin der Alpen". Sie ist ein Hochgebirgsbaum und kommt bis 2400m Höhe vor. Sie ist eine sehr langsam wachsende Kiefernart und bildet oft durch Wind und Wetter bizarre Formen.
Das aromatisch duftende robraune Holz ist als Möbelholz sehr begehrt. Es ist das leichteste aller Nadelholzarten. Die Nadeln sitzen zu fünft in der Nadelscheide. Sie könnten bis zu 12 Jahre am Baum verbleiben.

Die Zirbe schützt auch vor Lawinen und Erosionen. Gegenüber Wipfel- und Astbrüchen durch Nassschnee, Blitz oder Wind reagiert sie mit einem beachtlichen Ausheilungsvermögen und bildet sogleich Ersatztriebe. Sie wurde gleich zwei Mal Baum des Jahres in Österreich, und zwar 1999 und 2011.
Es gibt auch die sogenannte "Sibirische Zirbelkiefer", die teils als eigene Art "P.sibirica", teils auch als Unterart oder Varietät der P.cembra geführt wird.