Die Zitterpappel ist eine Pionierbaumart, und besiedelt Waldränder, Wege und Halden. Sie verbreitet ihre Samen mit dem Wind, und ist eine der am schnellsten wachsenden Bäume in Europa.
Der Ausdruck "zittern wie Espenlaub" kommt von den langgestielten Blättern, die sich schon bei sehr leichtem Wind bewegen. Das sieht dann eben aus als würden sie zittern. Es gibt aber auch eine Grobzähnige Zitterpappel (P. grandidentata) und eine Amerikanische Zitterpappel (P. tremuloides), welche ebenfalls als Espen bezeichnet werden.

Sie enthält Verbindungen von Salicylsäure und soll so schmerzstillend und entzüdungshemmend wirken. Die Blätter zersetzen sich leicht, deshalb wirkt sie auch bodenverbessernd. Das Holz wurde und wird im Fachwerkhausbau, in der Sauna, als Thermoholz, und in der Plattenproduktion verwendet.