Der Purgier-Kreuzdorn wächst vorwiegend als Strauch, selten als kleiner Baum. Die Zweige bzw. Dornen wachsen manchmal kreuzgegenständig, deswegen Kreuzdorn. Die Bezeichnung "Purgier" kommt vom lateinischen "purgare", was abführen oder reinigen bedeutet. Seine giftigen Früchte haben eine abführende Wirkung mit vielen Namen, wie zB. Amselbeeren, Gelbbeeren, usw. Daher auch der lateinische Art-Name cathartica, was vom altgriechischen "katarthikos" für reinigend kommt. Früher nutzte man auch die Beeren zur Herstellung von Färbemittel.

In den Alpen findet man ihn bis ca. 1500m Höhe. Synonym: Rhamnus catharticus. Anfang des 19. Jahrhunderts in Nordamerika eingeführt gilt er heute als stark invasive Pflanze, da er sich durch Wurzelsprosse vegetativ vermehrt und die Samen sehr lange keimfähig bleiben. Das Holz ist hart und eigent sich sehr gut zum Drechseln. Die Rinde ist hellgrau, mit zunehmenden Alter wird sie fast schwarz.